До белоснежных стен Тарантии, Шанго добрался морально и физически усталым. Стояла середина дня, осеннее солнце слабым весельем озаряло окрестности и сиянием отражалось от городских укреплений, однако наемнику особой радости оно не приносило – лишь вызывало резь в воспаленных глазах. Практически две ночи без сна (пару часов он все-таки подремал в имении Авлия, но это мало помогло), выматывающая схватка и сумасшествие Старого Леса давали о себе знать. Поэтому в данный момент времени все, чего хотел черный воин – так это найти спокойное место, где можно закрыть глаза и на время забыть обо всем. Машинально закончив формальности у городских ворот, он направился знакомой дорогой в то единственное заведение, которое ему сейчас было необходимо – таверну старого Мизимуса.
На немой вопрос трактирщика Шанго отрицательно покрутил головой, одновременно прикрывая рукой зевающий рот. Тот понимающе кивнул и подвинул через стойку ключ от комнаты, которую воин обычно занимал. Днем в таверне было практически пусто и очень тихо, поэтому, как только голова Шанго коснулась постели, он сразу заснул.
Пробудился он ближе к вечеру, под звонкие звуки ударных инструментов, гармонично вписывающихся в мелодичные музыку, идущую из общего зала. Осознав, что спать уже совершенно не хочется, наемник решил, что пора уже промочить горло, да и перекусить чего-нибудь.
Большое помещение популярной столичной таверны было битком набито народом. Разномастные посетители, разукрашенные девки, служки-подавальщики и музыканты наполняли его жизнью. Уже сейчас было жарковато, а через несколько часов здесь станет вообще душно, но, как и всегда, никто жаловаться не будет. Впрочем, на случай беспорядков у Мизимуса имелось и несколько крепких вышибал. В запахах, носящихся в воздухе смешались как вонь от немытых тел, так и амбре различных благовоний, но превалировал надо всем аромат жарящегося мяса, столь сладостный, что у черного человека сразу забурлило в животе. Тремя прыжками он преодолел пространство до стойки трактирщика, чуть не сбив по дороге служку, и облокотился об нее.
- М-м-м, Мизимус, этот аппетитный аромат сводит меня с ума! - сказал Шанго мечтательно.
- Ага, - ухмыльнулся трактирщик, - я тоже рад тебя видеть. Сейчас ты выглядишь гораздо лучше, чем то подобие человека, что предстало перед моими глазами днем.
Хозяин повернулся и крикнул:
- Клокс, принеси одну порцию! Прямо с огня! И кувшин аргосского!
- Лучше две, - заметил улыбающийся негр.
- Две порции, Клокс! Ну, - продолжил разговор с воином трактирщик, - как дела? Надолго к нам или проездом?
- Несмотря на сегодняшнюю ночку, - хмыкнул Шанго, - дела в целом идут превосходно. Я ненадолго. Завтра с утра, наверное, уже уезжаю.
- Куда на этот раз?
- Ты… - как раз в это время принесли еду. Негр впился своими белоснежными зубами в еще скворчащее свиное ребро и отметил, – клянусь Абасси, какая вкуснотища! Ты, - повторил он с набитым ртом, - никогда не догадаешься, куда я собрался.
- Ну и? – заинтересованно молвил Мизимус.
- В Киммерию!
- В Киммерию? – переспросил трактирщик, а потом захохотал.
- Нет, ну я знал, что ты удивишься, - недоуменно проговорил Шанго, - только что здесь смешного-то?
- Уроженец Черных королевств, практически зимой, да и в холодную Киммерию! Прости, мой друг, но это действительно смешно. Чего ты там забыл?
- Скажем так - заказ одного из нанимателей.
- Все равно непонятно, что там можно найти в этой Киммерии. По слухам там только горы, да сами киммерийцы. Впрочем, Митра с тобой. А что, ты там говорил, с сегодняшней ночью?
- Ну, как сказать.… В это ты тем более не поверишь, да и рассказывать долго.
- Давай, рассказывай, - улыбнулся Мизимус, - я длинные истории люблю.
- Сам захотел, - пожал плечами Шанго и принялся кратко описывать то, что с ним произошло.
- Странно, очень странно, - проговорил трактирщик, когда негр закончил. Теперь ему весело уже не было. – Я слышал, конечно, про Старый Лес, но от того, что ты сейчас рассказал, просто жуть берет.
- Ага, а представь, каково было мне?! – вымучено засмеялся Шанго.
- Да уж.… Не в жизнь не хотел бы оказаться на твоем месте. Ты уверен, что тебе это просто не показалось? Ну, там, одурманен был Лесом.
- Я уверен. Люди там тоже пропадали из-за дурмана, по-твоему?
- Ладно, ладно.
- Слушай, - проговорил черный, - что такое или кто такой этот Цернуннос? Бабка, которая мне это выдала, больше ни в какую говорить ничего не хотела.
- Цернуннос? Давненько я это имя не слышал. Это бог древний. Леса и лесной живности. Меня им в детстве родители пугали. Подробнее не ко мне. Может, кто из служителей Митры знает, - Мизимус покачал головой. – А он настоящий получается.… С ума сойти! В лес больше никогда не пойду, храни меня Солнцеликий.
В это время к стойке подошла одна из полуголых девиц и, увидев Шанго, взвизгнула и бросилась ему на шею.
- Ну, ну, Люпина, аккуратней, - повозмущался для приличия улыбающийся воин, тем не менее, не предпринимая никаких попыток сопротивления, - ты меня задушишь!
- Вот еще, - чмокнув его в щеку, проговорила девушка, - трех, таких как я, не хватит. Давно приехал?
- Где-то в полдень…
- Так давно? – она надула губки. – Мог бы и поздороваться!
- Ну, прости. Я просто валился с ног от усталости – еле до кровати дополз.
- Ерунда, какая! Я бы нашла способ…, - Люпина провела острым язычком по своим губам, - тебя взбодрить.
- Так это…, я еще и не совсем отдохнул. Дополнительный заряд бодрости никогда не помешает, - он ухмыльнулся и шлепнул ее пониже спины. – Вот сейчас найдем Зафиру, и как в старые добрые времена.… Кстати, где она? - негр бросил ищущий взгляд в сторону зала и, естественно, ничего толкового сквозь толпу не разглядел. – Пойдем, поищем…, - начал, было, он, но осекся, когда увидел закусившую губу Люпину и помрачневшего Мизимуса. – Что случилось?! – нахмурившись, потребовал ответа Шанго.
Оба его собеседника некоторое время мялись, не решаясь встречаться с ним глазами и только после того, как черный надавил, прикрикнув «ну!», трактирщик, наконец, печально проговорил:
- Она возможно пропала…
- Что значит, возможно? Как вообще можно пропасть «возможно»?
- Ну,… я не знаю с чего начать… - тихо пробормотал Мизимус, - там сложно…
- Все началось несколько месяцев назад, - перебила трактирщика и начала скороговоркой, запинаясь, рассказывать Люпина. – В городе появился какой-то богатый человек, по слухам откуда-то с юга. Он тут же принялся сорить деньгами и заводить знакомства во дворце. Там он пришелся к вкусу, и, говорят, сам Его Величество Хаген стал ему благоволить. Потом он купил один из особняков знати. Совсем недалеко от королевского замка. Как потом оказалось, для того, чтобы устроить там дом развлечений для знатных гостей. Открыл он его недели с три назад. Место быстро завоевало популярность – пиры и празднества происходят там каждую ночь. Ну, для этого места понадобились и женщины. По тавернам, кабакам, публичным домам и даже улицам начали ходить люди и приглашать девушек поработать. Расписывали, что платят там огромные деньги, да еще и купают в роскоши – шикарные апартаменты, еда с королевского стола, а вместо уличной черни «общение» только с галантными дворянами. С неделю назад они добрались и до нас. Я туда идти не захотела – слишком красиво все было расписано, но, что странно, ни с одной вернувшийся оттуда, мне побеседовать не удалось. А Зафира соблазнилась. Назвав меня трусливой дурой и, пообещав назавтра вернуться, она тем же вечером ушла.
- Да, - подтвердил Мизимус, - действительно, так и пообещала. Но, ни на следующий день, ни через день за ним, она не появилась. Нет ее по сегодняшний день. Я уж ходил и к этому господину и дом этот егоный, но отовсюду меня гнала охрана. В королевской гвардии надо мной вообще посмеялись. Сказали, что она никуда не денется, а если даже и пропадет, то одной шлюхой больше, одной меньше, никто и не заметит. Вот.
- Понятно, - процедил Шанго.
- Может, конечно, ей так там хорошо, что она уже обо всем и забыла, - сказал трактирщик, - но мне как-то не верится.
- Как мне найти это место? – спросил, встав Шанго.
- Оно за несколько кварталов от королевского замка. Найти просто – там довольно шумно по вечерам. Место называется «Небесный дворец».
При этих словах негр замер, а потом, опершись обеими руками на стойку, наклонился к трактирщику и воскликнул:
- Как, как?