Черные Земли
Ни в одной хайборийской хронике нет упоминаний о происхождении жителей Черных Королевств. Это тем более странно, что известия о них тянутся с давних времен: в тех немногих валузийских хрониках, что сохранились до хайборийских времен попадаются отрывочные упоминания о "темных джунглях Юга где у развалин Храмов Змея в сени крыльев ночных дьяволов чернокожие людоеды совершают кровавые обряды". Схожие выражения имеются и в хрониках Атлантиды. Но при этом нигде ничего не говорится о происхождении негров. Их же собственные легенды крайне разрозненны, противоречивы и легендарны, а порой и прямо сказочны, причем чуть ли не каждое племя рассказаывало о своим происхождении так, будто его члены были единственными людьми на земле. Разумеется, подобные зыбкие сведения не могут быть признаны сколь-нибудь заслуживающим внимания источником. Порой складывается впечатление, что чернокожие дикари извечно сопричастны южным землям, также как и сами джунгли, возникнув вместе с огромными змеями и другими чудовищами. Мнение это, скорей всего, ошибочно, однако никаких надежных сведений об обратном у нас также нет. Так или иначе с какого-то времени сначала в стигийских, а потом в хайборийских, шемитских и туранских хрониках просто начинают более-менее регулярно появляться сведения о "Черных Землях" Юга, неиссякаемом источнике золота, слоновой кости, редких пород дерева и рабов.
Веками и тысячелетиями чернокожие прозябали в самом дремучем варварстве - по крайней мере никакие источники не говорят об их сколь-нибудь устойчивом самостоятельном развитии. Все цивилизационные импульсы сюда приходили извне - со стороны шемитов, стигийцев, а порой и хайборийцев - вроде кофитов, основавших город Газаль в пустыне. Именно так было положено начало первым государствам в регионе: так стигийская правящая каста сформировала королевство Куш, шемитские торговцы образовали Кешан, Пунт и Зембабве, а также город-государство Томбалку. Со временем, иноземная элита уступила место аборигенной: в Кешане и Пунте в результате мирного пресечения шемитской династии, в Куше - в ходе восстания чернокожих во времена королевы Тананды. Однако привнесенные извне зачатки государства, шемитские и стигийские религиозные культы, как и в целом более развитые общественные структуры, помогли черным королевствам преодолеть коллапс возникший после свержения прежних элит и воссоздать более-менее централизованные государства. Впрочем, и тогда стигийские и шемитские, а чуть позже - и хаборийские купцы, жрецы и наемники продолжали играть значимую роль в Черных Землях.
Имелись и более древние влияния - легенды говорят о неких пришельцах с востока, основавших города Ксутал и Ксухотл. Из бывшей атлантской колонии сложилось королевство Атлая или Негари. Есть среди пустынь, лесов и болот Черных Земель и другие затерянные, разрушенные и заброшенные города, чьи безымянные строители сгинули во тьме бесчисленных веков. Иные из этих развалин, как предполагается, восходят своими корнями к доисторическим временам господства людей-змей и других дочеловеческих рас, о которых не осталось даже названий. Однако и это всего лишь предположение, одно из множества окружающих затерянные города Черных Земель, в самом существовании которых многие книжники сомневаются и по сей день.
Так или иначе, основные цивилизационные импульсы в Черные Земли шли от более-менее развитых сородичей - Куша, Кешана, Пунта. Те в свою очередь со временем наладили торговые отношения с цивилизованным севером - сначала Стигией и Шемом, потом к ним добавились Иранистан, Туран и хайборийские королевства. Шемитские и аргосские торговцы везли на юг яркие ткани, дешевые украшения, вино и, в отдельных случаях, оружие. На север же шел встречный поток - золотой песок, страусовые перья, слоновая кость, шкуры леопардов, редкие породы дерева и рабы. Мускулистые и неприхотливые черные рабы, также как и пологрудые чернокожие невольницы пользовались большим спросом в Туране, Аргосе, Зингаре, Кофе, Заморе и городах-государствах Шема, иногда, как особую экзотику, завозили их и дальше на север - вплоть до Бритунии и Немедии. В некоторых местах чернокожих рабов оказалось так много, что он образовывали компактные и многочисленные диаспоры - как в туранской Замбуле или зингарской Лусиане.
Время расцвета Аквилонской Империи стало и одновременно и пиком торговли с Черными Королевствами - среди высшей знати рос спрос на предметы роскоши из слоновой кости и драгоценных камней с юга, тогда как растущие плантаторские хозяйства Аргоса и особенно Зингары нуждались во всем большем количестве черных рабов. Тогда же вынашивались и более смелые замыслы - попытки морем, минуя туранское посредничество, найти дорогу в богатые Иранистан, Косалу и особенно - полусказочную Вендию, с ее баснословными богатствами.
Подобные путешествия всегда считались делом трудным и опасным - из-за больших расстояний, тяжелого климата, опасных течений и рифов, болезней и нападений враждебных племен. Среди последних особенно выделялись черные пираты Пылающих Островов, славившихся как своей дерзостью, так и нечеловеческой жестокостью. Однако слухи о богатствах Вендии, также как и обещанная императорами Аквилонии огромная награда, тому, кто найдет "путь в Вендию", соблазняла все новых мореплавателей на поиск торговых путей на Восток.
Первым, кому удалось обогнуть южную оконечность материка и прорваться мимо Пылающих Островов стал купец Торвальдо из Мессантии. Однако он обманулся, приняв за Южный океан так называемый Негарийское Море - по сути очень длинный и узкий залив, отрезающий Малагасикарский полуостров от основного континента. Углубившись, Торвальдо открыл государство Атлайю, она же Негари, приятно удивленный встретить в сердце Черных Земель королевство белых людей. Аргосец встретился с королем Таумантом, принес ему подарки "от аквилонского императора", а взамен взял груз слоновой кости и золота. Этим же он и удовольствовался, не решившись плыть дальше по причине больших потерь из-за болезней, течений и нападений черных пиратов. Через некоторое время Торвальдо вернулся в Мессантию, выгодно продал полученный товар и уже готовился собрать новую экспедицию, но вдруг скоропостижно скончался: как говорили - отравленный кем-то из завистливых конкурентов.
Более удачную экспедицию совершил Мордани - барахтанский пират на службе Аквилонии, он собрал флотилию из пяти кораблей с хорошо вооруженным экипажем. По дороге он заключил соглашение с черными пиратами, - о том чем он убедил или принудил воинственных дикарей к миру нет ясности и по сей день, - благодаря чему относительно благополучно обогнул Малагасикарский полуостров, вышел в Южный Океан и дошел до Иранистана. Вендии, впрочем, он также не достиг, из-за больших, чем он ожидал, расстояний, а также ссоры с наместником одной из прибрежных сатрапий Иранистана. Тем не менее, Мордани посетил Косалу, а позже, на обратном пути, ограбил Жемчужные острова, принадлежащие Иранистану. Вернувшись с грузом жемчуга, Мордани выгодно его продал и уже готовился к новой экспедиции, но тут начались войны с Тураном и вторжения варваров, так что аквилонская корона потеряла всякий интерес к плаваниям на юг и восток. Разрушения, вызванные вторжениями гирканцев и северных варваров, а также подьем морского могущества Стигии окончательно похоронили эту идею для западных королевств.
Возрождение стигийского могущества оказало неоднозначное влияние на Черные Земли. С одной стороны, впервые за многотысячелетнюю историю державы Сета, на престол взошла негритянская династия. Даже после того, как потомки Кашты и Деркетари, породнившись со старинными стигийскими семьями, практически растворились в стигийской знати, влияние Черных Земель еще долго сохранялось в религии, культуре, даже в военном деле. Множество черных воинов поступало на службу стигийским царям, покрыв себя славой во многих боях на суше и на море. С другой стороны - именно эта кровная близость новых стигийских царей Черным Землям очень скоро привела к тому, что Куш, Дарфар, Кешан и Пунт, также как и ряд более южных земель оказались поглощены Стигией. Далеко не всем это пришлось по вкусу - и кушиты и кешанцы не раз поднимали восстания, жестоко подавленные стигийцами.