[Михаэль фон Барток]

Клодия де Труа
Гипербореи бросались на стены Экрона не щадя своих жизней – их вела ненависть к племени людоедов и демонопоклонников. Уничтожить оплот этих демонов в человеческом обличье стало делом чести для воинственных варваров.
Через много дней осады Экрон пал.
Гипербореи ворвались внутрь.
И гиперборейские мечи не знали пощады, да и не просили о ней те, кто столетия держал в ужасе северные пределы. Скользкими от крови стали улицы Экрона, и теперь это была экронская кровь.
Лишь малому числу экронцев удалось вырваться из пылающего города, и бежать на запад.
На Западе высились скалистые горы, и в тех горах жили дикие племена киммерийцев, что не раз страдали прежде от набегов экронцев, приходивших за пленниками.
С трудом отбиваясь от варваров, перебрались экронские беглецы через скалистые горы.
Киммерийцы нападали на медленно движущуюся через суровые, продуваемые всеми ветрами плоскогорья, и число экронцев таяло, как снег под весенним солнцем. Магия их ослабела, силы их были на пределе и дух многих был сломлен после катастрофы постигшей великий Экрон.
В конце концов варвары загнали беглецов на большую гору, где те много дней отчаянно отражали их нападения, постепенно умирая от ран, страдая от голода и жажды. Тогда нескольким воинам-экронцам, когда они искали в пещерах источники воды, удалось найти ходы в подземные глубины.
И за ночь экронское воинство исчезло.
Они ушли, провалились сквозь землю.
Конечно, несколькими днями позже киммерийцы нашли туннели, ведущие в пещеры, и устремились туда преследовать врагов, но не вернулся ни один. Погибли они от мечей экронцев, или просто заблудились и сгинули в лабиринтах подземных путей, не ведало даже зеркало Подземного Экрона.
Подземные пещеры, многие из которых были столь велики, что в них не было даже эха, стали сначала временным пристанищем, а потом и новым домом для беглецов из Экрона Сияющего.
Прошло много лет прежде чем в призрачном свете, вызванном магами Перворожденных, засиял жемчужиной укрытой в толще земли Новый Экрон.
Что-то экронцы построили своими руками, но для большей части работ использовали бессмысленных и безглазых тварей из самых бездн, которых вызвали своим колдовством.
Первые века ушедшие в землю Перворожденные сохраняли все черты своей расы. Они правили подземными царствами так же жестоко, как когда-то правили Севером. Здесь их рабами стали безглазые твари и странные существа, больше всего похожие на какую-то кривую ветвь человеческой расы, ютившиеся в толще земли. Жители верхнего мира называли этих карликов Маленьким Народцем.
Ушедший в землю Экрон оставался Сияющим Экроном.
Наверное тогда его жители еще лелеяли надежду выйти на поверхность.
Иногда они устраивали кровожадные вылазки, приводя пленников для алтарей, вновь воздвигнутых ими для своих богов-демонов, и для каннибальских пиршеств Перворожденных. Вырезали целые селения, не щадя никого.
В ответ живущие на поверхности заваливали все возможные входы в пещеры камнями, обрушивали своды верхних пещер…
Но вскоре эта странная война иссякла.
Лишь небольшие отряды самых отважных и решившихся бросить вызов власти вождей Перворожденных отныне решались выходить на поверхность, что бы потешить свою страсть к убийству и голод.
Город же погрузился сначала в Век Изобилия, когда и вовсе не лилась кровь, а потом в столетия кромешного ада войны всех против всех, когда горы трупов лежали на его улицах, а ключи, бьющие на поверхности стали алыми от пролитой в подземные реки крови.
Война истребила большую часть Перворожденных.
И те, что выжили, были не лучшими сынами своей расы.
Отважнейшие погибли в боях.
Рабы разбежались, безглазые твари, которых в подчинении удерживала только магия, вернулись к себе в бездны, где жили своей, неподвластной разуму не только людей, но и Перворожденных, жизнью.
Вот уже много веков в городе царили культ изощренных удовольствий, принимавший немыслимые формы.
Экронцы уже не строили новых зданий в своем городе, не исследовали дальних пещер, не выбирались на поверхность, что бы приводить пленников. Немногие подвластные последнему из магов чудовища иногда приносили хозяевам схваченных врасплох людей Поверхности, которых вечно голодные, бросившие разводить в своих чудесных садах растения и выращивать на мясо животных, экронцы сжирали до последней косточки.
Для того, что бы притупить голод и снизить потребность тела в еде в ход шло все от врачебных операций до волшбы, но главным образом использовались наркотики, что в изобилии расцвели в запущенных садах подземного мира.
Так теперь большинство экронцев, практически бессмертных, если не убить их оружием, проводили жизнь в наркотических видениях, пробуждаясь лишь иногда для того, то предаться безумной оргии.
Иногда бодрствующие проникали в дома спящих, убивали их и выпивали их кровь, поедали их еще трепещущую плоть.
Самоистязание и истязание других стали основным занятием Перворожденых.
Вершиной этого безумия был Праздник Тысячи Мук.
Поскольку теперь не было пленников, что бы кормить ими богов-демонов, приходилось разыгрывать участь жертвы по жребию, ибо теперь экронцы не имели уже отваги своих предков и не спешили на алтари добровольно…
- Теперь ты знаешь все. – сказал Лэций.
- Да. – потрясенно ответила ему Клодия.
- Что думаешь ты о том, что увидела?
- Я думаю, что ваш Путь перестал быть истинным. Когда вы были великими… вы несли Путь Тьмы. Но нынче я вижу лишь безумие и вырождение. В этом нет величия – терзать друг друга в этом подземелье. Мне не нравиться эта судьба.
- Ты честная женщина, Клодия де Труа. Как думаешь ты, не может ли быть того, что это медленное умирание послано нашему народу в наказание за наше прошлое и что наши боги, наша вера, наши ритуалы вовсе не истины для человеческого рода. И что на самом деле надо идти Путем Света? Так говорят самые слабые из нас.
- Нет. Справедливости нет. Свет – обман.
- Это хорошо, что ты, пришедшая из подлунного мира, тоже так считаешь. Что сказали тебе те, кто встретил тебя.
- Что меня ждали. Что мне суждена какая-то особая участь.
- Они не солгали. Много лет мы ждали человека из верхнего мира, душа которого принадлежала бы Тьме. Мы думали, что им станет тот дикарь…
- Зачем? Зачем вам нужен такой человек?
- Что бы освежить нашу кровь! – неожиданно яростно громыхнул Лэций. – Наша кровь застоялась и загнила здесь, и у нас уже нет сил, что бы стать прежним Экроном Сияющим! Эти безумцы там, в городе, они считают, что вырезая друг другу заживо органы и бредя сном Черного Лотоса, они возносят хвалы Хаосу! Но я освежу нашу кровь!
- Что ты подразумеваешь?
- Я последний из мужчин нашего народа, кто еще не утратил еще плотских желаний. Мы с тобой станем родоначальниками нового поколения экронцев.
Клодия ошеломленно посмотрела на него.
- Но женщина человеческого рода может родить за всю жизнь не больше дюжины детей. – сказала она. – тебе это должно быть известно. А большинство рожают и вовсе трех или четырех детей. Этого мало для нового рода экронцев!
- Ты недооцениваешь наши знания. Все таки мы наследники Сияющего Экрона и храним многие тайны. Магия и наука слитые воедино могут творить чудеса.
Клодия вновь повернулась к зеркалу. То что она увидела, заставило ее содрогнуться.
Она лежала на чудовищно огромной кровати, и вокруг нее суетелись многочисленные Перворожденные. Они вынимали принимали выползающих их ее лона младенев, одного за другим, одного за другим… Живот ее был чудовищно раздут, теперь размером она была едва ли не с мамонта, от былой Клодии остались только лицо и руки. Ног не было вовсе. Их просто отняли. Судя по седеющим волосам и морщинам на лице той Клодии в видении было уже много лет, и эта мука была для нее постоянным состоянием…
- Нет. – с отвращением сказала она. – Быть может это и большая честь, стать матерью для целого народа. Но у меня есть цель. У меня свой путь.
- Ты точно решила? – Лэций смотрел на нее с некоторым изумлением.
- Да. Я отвергаю твое предложение.
Это прозвучало глупо, наивно, жеманно… словно благопристойная девица из хорошей семьи отвергает руку недостаточно хорошего для нее жениха…
- Ты, должно быть, задаешься вопросом, не захочу ли принудить тебя к этому? – спросил Лэций.
Клодия молчала.
- Это одна из тех жертв, что должна быть принесена добровольно. Иначе предсказание не сбудется.
Он словно забыл о Клодии.
- Ничего. – сказал он. – Придет другая. Иная. Приверженная Сияющему Экрону полностью, духом и телом. Главное ждать. Ждать. Не употреблять Черный Лотос. Чаще есть свежее мясо…
Он говорил, совсем не обращая на нее внимание, из чего Клодия сделала вывод, что несмотря на свою силу и остатки здравого смысла, Лэций тоже затронут всеобщим безумием, что сила воли удерживает его от сползания вниз, к самым падшим из своих сородичей, но ему приходится бороться с той же одержимостью, что полностью овладела Подземным Экроном.
- А ты! – Лэций вспомнил о Клодии, и навис над ней, угрожающе замахиваясь тяжелым кулаком. – Тебе, я найду применение, Клодия де Труа! Ты станешь Королевой грядущего праздника. Праздника Тысячи Мук!!!
На его крик вбежали двое Перворожденных, не столь сильные, как Лэций, но и не похожие на призраки, как те, что встретились в городе.
Втроем они без малейших усилий сломили ее яростное сопротивление.
Но отбиваясь от них руками и ногами, Клодия ни разу не пробовала схватиться за спрятанный в сапоге верный кинжал…
Ее не обыскали, как это сделали бы любые люди внешнего мира, от стигийцев до асиров.
Но все же руки их были крепки и вырваться из них не было возможности.
Ее даже не сковали кандалами – или не сочли нужным, или просто не нашлось подходящих.
Клодию провели по длинным улицам города.
Чем дальше от дворца они уходили, тем больше было разрушений, тем большая разруха воцарялась в Городе Неименуемого Бога.