[Михаэль фон Барток]

Клодия де Труа
Клодия успела отметить про себя, что строители поступили хитро, расположив тюрьму в конце города, у стены гигантской пещеры, так что беглец, даже если у него получится вырваться из темницы, должен будет миновать весь город.
Ее проволочили по длинному коридору, по обе стороны которого виднелись клетки, в которых стонали и что-то бормотали узники, и вскоре за спиной ее тяжело захлопнулась решетка.
Она ждала, что на замок будет наложено какое-то заклятие, но ничего подобного не случилось.
Или Перворожденные настолько выродились, что разучились творить даже самую простую магию, или опять же не сочли нужным наводить заклятия на очередного пленника.
Некоторое время она привыкала глазами к полумраку.
Задняя стена темницы была сплошным камнем, стеной пещеры, в которой расположился Город, а боковые стены – толстыми решетками.
Темница справа была пуста.
А в той, что слева, был человек.
- Кто здесь? – раздался во мраке хриплый, словно надтреснутый голос,.
Привыкшие с призрачному свету Города глаза наконец сумели выхватить из полумрака говорившего. Он сидел, прислонившись спиной к стене. Не ясно было или голод, жажда и пережитый ужас так утомили его, что он должен опираться на стену, что бы не упасть, или он просто, таким образом, искал иллюзию защиты, спасаясь от возможного удара в спину.
Даже сейчас, когда он сидел, было видно, что это высокий, сильный мужчина. Полумрак лишал возможности оценить его возраст, и даже к какому народу он принадлежал, но грива волос, отсутствие видимой бороды и гортанное произношение, с которым он говорил на языке асиров, указывали на молодого киммерийца.
- Кто ты? - повторил человек.
- Я Клодия. Клодия де Труа из Аквилонии.
- Так ты не одна из них?
- Нет.
- Почему я должен тебе верить? Почему я должен верить, что ты не один из этих демонов?
- Посмотри на меня.
Клодия подошла к решетке поближе.
- Да, женщина, ты не одна из них. – согласился человек в полумраке.
- Ты ранен? Или скован кандалами? Почему ты сидишь там?
Человек поднялся. Судя по легкости его движений, он был здоров – его еще не подвергали пыткам, из него не резали кусков мяса… но руки его в самом деле были скованы внешне легкой, но прочнейшей цепью.
Он подошел к решетке. Ростом шести с половиной футов, широкоплечий и худой, словно состоявший из одних только жестких мышц и сухожилий, с поджарым, как у волка животом, незнакомец выглядел опасным бойцом. Наверное, обитатели подземелий его схватили, когда он спал, или одурманили одним из своих наркотиков. Он был совсем молод, но суровая Киммерия рано делает юнцов воинами. Наверняка на счету этого киммерийца много убитых врагов.
- Как они схватили тебя? – спросил варвар.
- Я спустилась в эти подземелья сама. – ответила Клодия.
- Искала сокровища?
- Нет, я провалилась в то, что ва… киммерийцы называли Раной Земли. Я искала путь наверх.
- Но нашла лишь этот ад.
Когда он говорил правая половина лица оставалась недвижима, очевидно, осталась парализованной после удара по голове или в результате какого-то страшного душевного потрясения.
- Кто ты? – спросила Клодия.
- Мое имя Кодкелден. Меня зовут Кодкелден Полуликий. Некоторые так же зовут меня Живодером. Я воин без клана и без вождя.
Он с явным удовольствием назвал свои прозвища.
- Давно ты здесь?
- Я потерял счет времени. Что наверху?
-Зима. Скоро зимнее солнцестояние.
- Меня схватили осенью. Я просто заночевал в пещере… казалось земля подо мной разверзлась. Я думал, это обвал, землетрясение, но меня хватили какие-то руки, нет нечто хуже рук… и утащили вниз.
- Ты был один?
- Да. Но здесь было еще несколько пленников. Из других племен. Их всех убили. Я долго слушал их крики. Они их сожрали. Они сожрали людей! Они и мне предлагали человеческого мяса. Кто они такие во имя Крома? Я думал, сначала, что они демоны. Но я сумел убить одного из них, что слишком близко подошел к решетке. Что они такое? Я слышал рассказы о народе подземелий, но думал, что все это сказки, годные лишь для детей. Хотя в последнее время в горах стало пропадать много больше людей. В основном детей. Земля словно проглатывала их. Теперь я знаю, что как это происходит. Эти твари со многими ногами… Так что же они такое, раз могут повелевать ими?
- Они смертны и если любого из них ударить мечом, он умрет. Но они и не люди. Если не убить их, они могут жить почти вечно. Когда-то они были правителями Севера. Великими воинами. А сейчас они сходят с ума и умирают. Видимо то, что они творят сейчас это попытка спастись, отсрочить свою гибель.
- Ты много знаешь о них. Откуда? – насторожился Кодкелден.
- Они говорили со мной. Они предлагали мне… стать одной из них. Они вымирают. Они хотели, что бы я… что бы я рожала им детей!
- Все же жизнь. – усмехнулся Кодкелден.
- Не для меня! – мотнула головой Клодия. – Не для меня!
- Ты же из Аквилонии. Что привело тебя в Киммерию?
- У меня есть дело… дело на севере вашей страны, на горе Бен-Морг.
Кодкелден не смог скрыть своего изумления.
- Какое дело может быть у аквилонки на Бен-Морге, во имя Крома?
- Это пути магии, Кодкелден.
- Так ты ведьма? Не слишком помогла тебе твоя магия.
- И тебе не слишком помогло твое воинское искусство.
Кодкелден рванулся вперед, схватить дерзкую женщину, посмевшую смеяться над его силой, но пальцы его захватили лишь воздух.
Клодия засмеялась.
- Подлая тварь! – выругался варвар, но больше попыток схватить ее не предпринимал.
- Что с нами будет? – буднично спросил он. – Я так понимаю им больше не нужно мяса, иначе меня уже не было бы в живых.
- Нас ждет нечто хуже простой смерти. Праздник Тысячи Мук.
- Что это такое, во имя всех богов?!
- Это Тысяча Мук, Кодкелден. Это будет самая долгая пытка, которую может вообразить твой разум. Тебе не дадут умереть от боли и потери крови, не дадут забыться в безумии. Тебя будут терзать и воскрешать, воскрешать и терзать… Сами они будут веселиться, петь и плясать вокруг тебя… И так много дней. Больше чем ты можешь представить.
- А что будет с тобой? – в голосе варвара звучал задавленный, скрывающийся за притворным равнодушием ужас.
- То же самое. Наверное, я продержусь дольше тебя. Мы женщины слабее, но выносливее.
- Не бывать этому! – вырвалось у Кодкелдена. Даже сейчас на пороге страшной смерти ему стало не по себе от мысли, что он может хоть в чем-то уступать женщине.
- Так будет. – покачала головой Клодия.
- Нет выхода?
- Нет.
- Кром и Морриган!!! Я сильнее любого из них вчетверо!!! Я вырву любому из них глотку, я уничтожил бы их голыми руками!!! Мой топор… ни один из них не мог взять его себе! Они просто бросили его там…
- Но как бы силен ты не был – ты беспомощен перед их наркотиками и магией. Когда за тобой придут – тебе не дадут использовать твою силу. Тебя одурманят, и ты будешь в их руках как новорожденный младенец. Они даже меня боятся, даже я для них слишком сильна. Нет, нас ждет Тысяча Мук.
- Ты слишком спокойно говоришь об этом!!!
- Я не боюсь смерти, Кодкелден.
- Я тоже. Но это хуже смерти! И это унизительно для мужчины, для воина, издохнуть так!
Клодия усмехнулась.
- Значит ты не хочешь такой участи?
- Нет! Нет, конечно же!
- Я могу избавить тебя от нее.
- Как?! – с Кодкелдена слетела мигом вся его напускная беспристрастность, и он подался вперед. Руки сжались в тяжелые, костистые кулаки, в самом деле способные свернуть шею любому из тех, что называли себя Перворожденными. – Не шути со мной, женщина!
- Они настолько уверены в силе своих чар, что пренебрегли простыми вещами. Меня плохо обыскали. – Клодия протянула было Кодкелдену кинжал рукоятью вперед, но как только варвар рванулся вперед, что бы схватить оружие, отдернула руку назад. – Хороший клинок, не правда ли? Но тебе нужен будет не клинок, Кодкелден Живодер. Если ты скрутишь навершие рукояти, то внутри найдешь несколько ключей. Один из них наверняка подойдет к твоим кандалам.
- Это ловушка? Почему ты сама не воспользуешься всем этим?
- Я, конечно же, собираюсь воспользоваться. Но я хочу освободить и тебя.
- Зачем? Не из милосердия, я чувствую…
- Конечно же нет. В каких богов ты веришь Кодкелден?
- Мой народ почитает Крома, Владыку Могильных Курганов. Но я не признаю над собой власти старейшин моего народа и их богов. Я сам себе хозяин!
- Значит для Кодкелдена священно только его собственное имя?
- О, да. Моё имя, мои честь и слава.
- Так поклянись ими. Поклянись, что если я помогу тебе освободиться из этих оков и из клетки, ты поможешь мне выбраться на поверхность.
- Клянусь! – поспешно вырвалось у Кодкелдена.
- Это не все. Если мы выберемся на поверхность, ты поможешь мне достичь Бен-Морга, Кодкелден?
- О боги, зачем тебе Бен-Морг?!
- Не спрашивай, просто отвечай.
- ДА!!! Кром и сталь, да!!!
Клодия быстро разобрала рукоять своего оружия.
Замок открылся легко. Он был сделан из прочнейшего металла, и сломать его было непосильной задачей, но открыть его смог простой ключ. Крестьянские амбары и то защищены более сложными замками! Перворожденные видимо привыкли, что их пленники скованы страхом и теряют даже возможность думать о побеге. К тому же – куда бежать из подземелий?