[Writer-X]

голову рукой, и отставив в сторону локоть другой руки, ладонью упертой в подлокотник кресла.
- Ну, какие у кого есть предложения? Только – увеличивать налоги не предлагать. А то мои мудрейшие министры, - Страбонус произнес последние слова с явной издевкой, - уже все уши мне прожужжали этим. Некуда уже налоги поднимать. Некуда. Ну, высказывайте ваши идеи!
Он тяжело оглядел своих помощников. Однако под мрачным пристальным взглядом короля все потеряно молчали. Наконец, подал голос Петреус.
- Надо подождать, Ваше Величество, - произнес он своим скрипучим тенорком, - Подождать и посмотреть, что и как. Сейчас наши расходы увеличиваются, и довольно сильно, но это увеличение стабильно… Таким образом, мы можем подождать, а там, глядишь, может что-то и выправится… Молва о новых караван-сараях в Хоршемише разойдется, купцы к нам пойдут… Опять же, мор скота закончится… Мое мнение – подождать надо, посмотреть.
- Ага, а тем временем нас слопают наши же бароны. Они тебя не слушают, ждать не будут, - скептически ответил Страбонус.
- Ну… - замялся Петреус.
- Ну, это правда, - поддержал короля Рикальдо, - Сидеть и ждать нельзя. Пока мы ждать будем, легионы на юге совсем разбегутся, кто в Шем, кто в Туран, да бароны совсем озвереют. А если подольше подождем, то Ивор в Тантизиуме силу наберет, и тогда мы вообще в лужу сядем со всеми нашими реформами.
- Но мы же не долго будем ждать, - настаивал Петреус, - Подождем годик, а там посмотрим…
- Нет. – Страбонус произнес это грубо и резко, так что Петреус оробел и даже слегка пригнулся, - Это глупое предложение, казначей. Что за год изменится к лучшему, если сейчас все ухудшается? Нам невыгодно ждать. Думай еще, но эта идея нам не подходит.
Старый казначей не решился перечить королю и лишь развел руками:
- Да, Ваше Величество.
Все снова помолчали. Наконец, Арваниус, отхлебнув из кубка, глубокомысленно произнес:
- Я, конечно, просто воин и всех этих тонкостей не понимаю… Но – в легионах не хватает денег на обучение воинов… Я так подумал, мой король… Может… Может все же увеличить налоги? Или новые ввести?
Рикальдо криво ухмыльнулся. Страбонус неприятно рассмеялся:
- Да, можно увеличить! Только куда уж?! На все что можно мы уже увеличили до небес, чернь стонет! А новые ввести – так на что? – Король покосился на раненную руку Арваниуса, - На что налоги-то? На пальцы? Так смерды наши себе будут их сами отрубать, все, лишь бы налоги не платить! Причем и на ногах тоже! Да что там пальцы – руки по локоть будут рубить, ты что, их не знаешь?!
Арваниус покраснел и стал смотреть в стол, вертя в пальцах ножку кубка.
- Нет, вояка, ты конечно предлагаешь проверенный метод, но он нам не подходит, - продолжал Страбонус, - мы и так подняли налоги до возможного предела, дальше нельзя, если поднимем, будет бунт. Надо что-то другое придумывать, по старинке тут уже нельзя…
Все снова замолчали. Красный Арваниус пил вино редкими большими глотками. Петреус пригорюнившись смотрел на горку пергаментов перед ним. Страбонус без внимания просматривал большой пергамент с общим отчетом о всех доходах и расходах казны. Затем он отодвинул его и принялся разглядывать подробную карту Кофа и окрестных государств, мелко, но очень четко нарисованную на новеньком листе пергамента. Какое-то время он сидел, поджав губы и глядя на карту, потом потер рукой заросший стальной щетиной полный подбородок и негромко, задумчиво произнес:
- Войну, что ли, устроить…
В первый момент эти слова не произвели никакого впечатления. Потом Арваниус и Петреус одновременно заговорили громче обычного.
- Это может быть лучшим решением, мой король! – оживившись, воскликнул Арваниус, а старый казначей, наоборот, горестно воскликнул:
- Какая война, Ваше Величество! Куда нам воевать, денег и так нет, мы же в трубу вылетим с этими расходами!
Казначей и старый генерал заспорили, доказывая каждый свою точку зрения – Арваниус твердил что небольшая и победоносная военная операция еще никому не повредила, Петреус парировал это тем что трещащая по швам экономика Кофа не выдержит расходов на войну. Король некоторое время наблюдал за спором, затем поднял левую руку и резко произнес:
- Тихо, вы оба! Ответьте на мои вопросы. Петреус, ты уверен, что по деньгам мы не выдержим войны с кем-то из соседей?
- Ваше величество, - проскрипел старый казначей, - это исключено! Если боевые действия продлятся три-четыре месяца, при задействовании даже лишь четырех легионов, мы вынуждены будем поднимать налоги. А это недопустимо так как при увеличении даже подушной подати на два медяка мы в сумме с другими налогами получа…
- Хватит! – вновь поднял руку Страбонус, – Ты хочешь сказать, что налоги придется поднимать в том случае если война продлится больше четырех месяцев?
- Д-да, ваше величество… - замялся старик-казначей, - Но…
- Молчи, - оборвал его правитель Кофа, - Арваниус?
- Да, мой король! – отозвался воин, голос его окреп и в нем зазвучал уставной металл, - По вашему приказу мы можем атаковать любое из сопредельных государств и за три месяца провести военную операцию, которая расширит территорию Вашего королевства, и принесет нам достойную добычу. Я могу предложить атаковать Аргос или Шем в направлении Эрука. Это позволит нам быстро добиться победы…
- Извините что прерву вас… - Рикальдо, молчавший до сих пор, ленивым жестом поднял руку, и все обернулись к нему, - Ваши стратегические выкладки, Арваниус, безусловно занимательны, но мне кажется, вы забыли о наших внутренних проблемах. Что произойдет, если мы оторвем хотя бы легион от Хоршемиша, послав его на вашу увлекательную, но не до конца обдуманную авантюру на юге? Вы подумали о наших развеселых баронах? Мне кажется, военная авантюра была бы сейчас неразумной… Хотя, конечно, безусловно, идея интересная…
- Ну хорошо, - Страбонус теперь устремил свой тяжелый взгляд на своего исполнителя особо тайных поручений, - А что ты предлагаешь? Мне кажется, что идея с военной операцией хороша! В Шеме носатые совсем страх потеряли, да и на северных границах у нас есть много незаконченных дел! Если провести операцию грамотно и аккуратно, то это может решить многие наши проблемы. Да и то сказать, мы давно уже ограничиваем себя в военных действиях в отношении наших соседей, поддерживая шаткий мир, но так ведь долго продолжаться не может, нужно укрепить наше положение и статус великой хайборийской державы!
- И еще, - добавил Арваниус, - Это прекрасная возможность сместить нынешнего дурака-Военного Министра и сплотить легионы вокруг нас, проведя кадровые перестановки. Вы же сами понимаете, Рикальдо, насколько разболтана наша армия и как она нуждается реорганизации. Если мы поступим так, легко будет закончить все ваши проблемы связей армейских частей с баронствами.
- Или подставить Хоршемиш под удар! – парировал мастер-шпион, - Я все понимаю, ваше Величество, ваши с генералом военные амбиции вызывают восхищение, но нельзя все же забывать что баронства, пусть они в обычные времена, как и вся наша аристократия, разболтаны и неорганизованны, в том случае если почувствуют слабину, быстро организуются и объединятся. И тогда ваши гордые легионы, генерал, уже понадобятся не в Шеме или Аргосе, а на равнине под Хоршемишем! – Рикальдо резким движением ткнул большим пальцем за плечо в сторону окон, освещенных сумеречным алым светом почти уже зашедшего солнца, а затем заговорил более спокойно, - Безусловно, господа, ваши идеи хороши, но, по моему мнению, тут нужно действовать осторожнее… Тоньше… Пока что нам рано махать мечами, время этого еще придет.
- Ну, хорошо, а у тебя есть предложения? – спросил его Старбонус.
- Пока что предложений нет. Но я размышляю, мой господин.
Страбонус досадливо крякнул. Какое-то время они еще помолчали. Затем Рикальдо, отхлебнув из кубка, пожевал губами, и, наконец, произнес:
- А знаете ли, господа, до меня несколько дней назад дошел интересный слух!
- Что еще за слух?! – недовольно пробурчал король.
- В общем, на одном приеме у… Ну, не важно у кого, до меня дошли сведения о том, что отец мужа моей сестры, благородный граф Сервентриус – наверняка вы знаете о нем, он достаточно известен своим эксцентричным характером и увлечениями… Впрочем, это тоже не важно… Как вам наверняка известно, Сервентриус – большой знаток и ценитель древностей, и он поддерживает деньгами мудрецов, сведущих в этом вопросе. Так же у него есть большая коллекция костей древних гигантов, и мудрецы, ученые и маги Кофа часто бывают у него с целью изучения их… Так вот, один из ученых, которых поддерживает Сервентриус… Э-э-э… Забыл его имя, ну да это впрочем не важно тоже… Так вот, этот мудрец, участвуя в недавних поисках превратившихся в камень костей древних гигантских зверей на северо-западе Кофа, обнаружил в осыпях на склонах тамошних ущелий одну крайне любопытную вещь!
- Ну и какое отношение это имеет к нашим проблемам?! – недовольно скривился Страбонус, - Я думал ты обдумал что-то связанное с организацией нашей небольшой войны… Или хотя бы что-то хочешь предложить для решения наших денежных проблем…