[Зогар Саг]

Такое поспешное бегство сразу после смерти короля показалось Алисии немного странным и породило в ней гнетущие подозрения. Их подогрел и случайно подслушанный ею разговор двух членов команды из которого она поняла, что Нахона почему-то соображениям не желал выпускать серолицего и его команду в открытое море. Однако свои подозрения она естественно держала при себе.
Пироги серолицего и его команды взяли курс на восток, вдоль побережья выглядевшего абсолютно диким и безлюдным. Формально это побережье принадлежало государству Инкате, но густые джунгли отделяли море от крупнейших городов Королевства Леопардов, которое, судя по всему, не очень-то и интересовалось тем, что происходит здесь. Лишь изредка попадались небольшие рыбацкие деревушки, причем пираты явно не желали встречаться с их обитателями. Фактически Йифе было последним относительно цивилизованным портом на этом берегу, вплоть до самого Ваальстранда.
Алисия, съежившись, сидела у края пироги, бездумно глядя на пенящиеся за бортом воды, и мысли о том, чтобы разом покончить со всем этим, все чаще посещали ее голову. Прыжок за борт, где воду то и дело рассекали треугольные плавники - ужасная, но довольно быстрая смерть. Мешали две вещи- пристально следящие за каждым ее движением пираты и ее собственное, неумолчное желание жить. Ее молодое сильное тело, все ее существо противились мысли о самоубийстве. Поэтому она проводила дни на палубе, молясь про себя Непобедимому Солнцу и надеясь сама не зная на что.
На пятый или шестой день они бросили якоря у устья впадающей в море большой реки. На левом ее берегу раскинулась большая деревня чернокожих радушно, хотя как и показалось Алисии с некоторым испугом встретившими своих гостей. Причина этого испуга скорей всего была связана с молчаливым предводителем пиратов. В деревне он закупил продовольствие, а также большую партию рабов. После удачной сделки вождь - седой негр покрытый бесчисленными ритуальными шрамами- пригласил гостей на пир. Туда же серолицый привел и Алисию, хотя она так и не могла заставить себя вкусить хотя бы кусочек от аппетитно зажаренных ломтей мяса - в ее памяти были еще живы каннибальские пиры посреди главной площади Ийфе. Даже вид зажаривающихся на вертелах туш свиней и антилоп не рассеял ее отвращения, потому что иные их этих туш выглядели несколько странно. Не улучшили ее аппетита и другие «деликатесы» - гигантские запеченные термиты и саранча, жареные в кокосовом масле белые жирные личинки или черви, копченые змеи, какие-то странные рыбы, на редкость мерзкого вида, тушенные водяные крысы и тому подобная красота, вызывающая тошноту у молодой аристократки. Впрочем, под пристальным взглядом серолицего, она проглотила несколько кусочков мяса какой-то жареной птицы и запила ее кокосовым молоком.
Тем временем , разгоряченные пальмовым вином негры бросились в пляс под звуки там-тамов, причем больше всего тут разумеется усердствовали женщины. Пираты с вожделением смотрели на них и то один, то второй пошатываясь, вставал со своего места, чтобы исчезнуть в какой-нибудь хижине вместе с чернокожей красоткой. Причем насколько успела заметить Алисия это не вызвало никакого негодования у их мужей - как со смехом разъяснил ей подвыпивший альхамбриец, «для этих черномазых скорей
было бы оскорблением, если бы кто-то из парней отказался».
Разумеется, никто не собирался оскорблять таких радушных хозяев и наутро пираты и негры расстались вполне довольные друг другом. Впереди у них был долгий и тяжелый путь вверх по реке.
Это было пугающее и необычное путешествие - слишком уж отличались эти джунгли от всего виденного ей раньше. Густые заросли, обвитые лианами, подступали к самой воде и под их пологом, казалось, всегда царила темно-зеленая мгла. По ночам в этом непроницаемом мраке вспыхивали яркие огоньки, слышалось приглушенное рычание, скользили какие-то смутные тени. Алисия с содроганием вспоминала о черной твари, крадущейся по центральной площади Ийфе и видимо такие же мысли порой посещали и пиратов. Не раз она видела, как эти люди, для которых, казалось, не было ничего святого, хватались за амулеты и шептали молитвы сразу к дюжине богов, когда из лесной чащи доносился тоскливый мяукающий вой. В этот момент они вспоминали, что эти земли, пусть и формально, но принадлежат стране, которой железной рукой управляют тайные союзы «экгбо», Людей-Леопардов, жестоких убийц, жадных до человеческой плоти.
Впрочем, молва твердила, что всей полнотой власти эти зловещие оборотни обладали гораздо севернее. Здесь же изредка попадающиеся деревушки населяли обычные чернокожие, не выглядевшие особенно воинственными, хотя и их частокол кое-где и украшали пялящиеся на мир пустыми глазницами черепа их врагов. Тем не менее, вели они себя вполне дружелюбно, даже, пожалуй, еще более приветливо, чем племя, живущее в устье реки. И Алисии недолго пришлось гадать о причинах такого их поведения- с суеверным страхом они смотрели на серолицего предводителя, причем как могла заметить аристократка, их раболепие усиливалась по мере того, как они поднимались вверх по зловещей реке.
Это наполняло ее сердце еще большим страхом, так как она понимала, что они приближаются как раз к тому месту, откуда и пришел серолицый. И, еще больший ужас охватывал ее при мысли, что именно туда ее и везут - в неведомое логово предводителя пиратов, наводившего ужас даже на этих свирепых охотников за головами.
Впрочем, серолицый явно не был единственной причиной их страха. Когда ее мрачный покровитель покупал рабов у чернокожих, они вполголоса говорили ему что-то на ухо, явно пытаясь предупредить о чем-то. При этом они показывали рукой на противоположный берег реки и испуганно закатывали глаза. При этом до ушей Алисии все-таки долетал их взволнованный шепот, которым они произносили всего два слова.
«Мукунгу Мбуру»!
При этом Алисия увидела, как даже на всегда невозмутимое лицо ее похитителя легла тень тревоги. Вскоре их неказистый флот двинулся дальше и она слышала, как-то тут, то там звучали эти два слова и видела, как становились пепельными лица чернокожих- как пиратов, так и невольников- едва им стоило услышать это имя. За разъяснениями она решила обратится к своему недавнему обидчику.
-Гассим- набравшись смелости сказала она.- Что такое Мукунгу Мбуру?
Против обыкновения он ответил довольно мирно - видно ему и впрямь сейчас было не до былой вражды.
-Чудовище, обитающее в болотах и лесах - мрачно произнес огромный мулат.- Огромный зверь, дракон или что-то вроде этого. Говорят, что даже слон- карлик рядом с ним. Я-то сам не верю в эти байки, но вот эти черные скоты боятся его до одури.
Чудовище! Они уже достаточно долго плыли по этой реке, чтобы Алисия успела насмотреться на мерзких и смертельно опасных тварей обитающих в джунглях. Вода кишела огромными рыбами, напоминающими щук, но по шесть-семь футов длиной. Ее предупреждали, чтобы она не подходила слишком близко к краю борта, однако она видела как один матрос, слишком пьяный, чтобы помнить об осторожности упал за борт и тут же был буквально разорван на части. Водились здесь и более опасные твари: однажды, когда лодки проплывали слишком близко от берега, из нависающих над рекой ветвей вынырнул огромный питон и тут же оплел своими кольцами стоящего на корме впередсмотрящего, пытаясь увлечь его вверх. На его крики подбежали несколько человек пытающиеся удержать своего товарища, один из желающих помочь в своем усердии высунулся слишком далеко за борт- тут же из воды поднялся огромный крокодил, утащивший на дно несчастного. Тварей этих, кстати, здесь было очень много – попадавшиеся им по в пути песчаные пляжи были буквально усеяны лежащими на солнце черно-зелеными пресмыкающимися. Причем они были много больше тех крокодилов, что Алисии до сих пор доводилось видеть в более северных краях.
В другой раз из ветвей гигантского дерева вылетела стая гигантских летучих мышей с красно-коричневой кожей, поблескивающей в свете факелов. В мгновение ока они облепили одного из невольников и прежде чем подоспели чертыхающиеся надсмотрщики негр был уже мертв – крылатые вампиры высосали из него всю кровь.
В общем опасностей в джунглях хватало - но пока еще ни одна из них не вызвала такого ужаса у негров, что при одном только упоминании о ней у них начинались трястись поджилки. Пираты делали вид, что не верят в эти «суеверия дикарей», но и им явно было не по себе, особенно когда они бросали взгляд на своего предводителя. Его лицо все чаще выглядело озабоченным, словно и его тревожил таинственный «Мукунгу Мбуру».
Алисия не могла не заметить, что и правый берег реки был своего рода табу для ее пленителей - ни разу они не попытались причалить к нему, предпочитая для ночлега левый берег или острова на реке. Так же все время их путешествия им не встретилось ни одной деревушки справа. Алисия с любопытством рассматривала места обитания таинственного Мукунгу Мбуру - в отличие от поросшего сплошными джунглями правого берега, там вдалеке возвышались лесистые холмы, переходящие вдали в какие-то горы. Также она заметила, как от вершин холмов время от времени поднимаются струйки дыма, а однажды ветер донес до нее гулкие удары барабана.
-Гассим, а что на том берегу? - все-таки решилась еще раз она заговорить с пиратом. Тот хмуро посмотрел на нее.
-Койсаи – процедил он.