- Кривой! – завопил атаман, - Сэт сожри твои потроха! Что ты наделал?! – он начал бить криворожего по голове, - Все секреты теперь с ним ушли! Недоумок! Урод! Сын свиньи и козла!
- Я же ск-казал ему не д-дергаться, - кое-как закрыв голову руками, проговорил низкорослый, - я не виноват!
Заросший еще поорал немного, поругался, а затем успокоился.
- Ладно, Нергал с ним, - сказал он, наконец - все равно не местный, толку от него никакого. Только время впустую потратили.
Затем он подошел к стойке и потребовал вина. Некоторое время, сёрбая, заливал себя выпивкой. Утолив же жажду, процедил:
- Кто у нас следующий?
Все дружно уставились на Авлия.
- А! Благородный рыцарь в сияющих доспехах, - ухмыльнулся атаман. – Давно очнулся, господин? – Слово «господин» он проговорил так, словно выплюнул нечто мерзкое изо рта. – Ребятки, нас ждет еще потеха! Вынесите вон те два куска падали, а рыцаришку привяжите к нашему теплому, приятному месту.
Пока подручные вытаскивали убитых во двор, Авлий ненавидящим взглядом сверлил главаря. Тот расслабленно потягивал вино, не обращая на Веракса особого внимания, бросив только раз:
- Ну чего уставился? Гляди, гляди, потом посмотрим, сколько в тебе гонору останется.
Один из вернувшихся бандитов, сказал громко:
- Атаман как-то тихо на улице, парней не слышно и не видно.
- Опять надираются вместе на заднем дворе, - скрипнул зубами Заросший, - видимо прошлого моего урока было мало. Притащите этого, - он указал на Люта пальцем, - а потом ступайте во двор и наведите порядок. Оба!
Затем Авлия начали развязывать. Стойко терпя боль, он ждал, пока кровь вернется в онемевшие конечности, расслабившись насколько это было возможно.
- Кажись, выдохся наш воитель совсем, - сказал один из разбойников, - что, больше никаких «налетайте, кто хочет сдохнуть первым»? - изменив голос, спародировал он под смешки своих товарищей и ударил Люта ногой.
Бандиты встали по бокам от Веракса, взяли его за руки и медленно потащили к столу.
- Тяжелый, сволочь, - произнес весельчак.
«Пора!» - подумал Авлий.
Он резко напряг руки, перенес тяжесть тела на свои больные ноги, чертыхнувшись от того, чего это ему стоило, вырвался из захвата державших его головорезов и двумя ударами кулаков, под аккомпанемент визга отскочившего в страхе Кривого, уложил их лежать на пол. И тут же упал сам, когда тяжелый кулак атамана нашел его подбородок.
- Ну, ну! Не торопись так, - проговорил Заросший, скрутив Веракса. Рыцарь как не пытался, но не смог ничего противопоставить мощи главаря. Тот был ну уж очень селен, да и Лют действительно ослабел.
- Выдохся, говорите, - продолжил атаман, обращаясь уже к своим, подымающимся со стонами, незадачливым подручным, - что удивил вас наш рыцарь, а? Доделывайте работу!
Через пару мгновений Авлий был прикручен к стулу, два бандита отправились выполнять приказ, а атаман вместе с палачом, занял то же место, что и полчаса ранее. Кривой осмотрел пыточный стол и с сомнением поглядел на рыцаря, в свою очередь смело и зло буравящего взглядом его.
- Эт-т-тот ор-решек пок-к-крепче б-будет, ат-таман, - наконец проговорил низкорослый.
- Значит, нас ждет веселая ночь! – хмыкнул атаман.
- М-м-ожет его сразу прик-к-кончить?
- Я
тебя сейчас прикончу! Придумай что-нибудь повеселее. Давай!
Кривой постоял немного, потер подбородок, затем взял со стола несколько железных предметов и потащил их к очагу. Оставив их накаляться в огне, он вернулся к столу и, вытащив узкий и длинный кинжал, со словами «Для начала!», воткнул его в бедро Авлия. Боль была сильнейшая, но Веракс не издал, ни звука.
- Силен, отымей его Нергал… - начал атаман.
- Веселитесь? А можно и мне присоединиться? - прервал его новый голос, грозный и суровый, в котором, несмотря на сказанные слова, не было ничего веселого.
*****
Шанго погладил по голове лошадь, и передал ее поводья Хималусу.
- Если до утра не вернусь, - сказал он, - лошадь твоя. С помощью нее до ближайшей деревни кто-нибудь из вас легко доберется.
- Господин Шанго, может, все-таки не стоит? Езжайте, приведите подмогу сами.
- Видишь ли, друг мой, я бы не хотел терять время. За то время пока я не просто предупрежу людей, а как ты сказал, приведу подмогу, то есть вооруженный отряд, эти бандиты могут сняться с места и уйти, и смерть твоих родных и моих друзей, останется неотомщенной. Я знаю что делаю, так что пока не мешай.
Шанго снял верхнюю одежду, оставшись только в рубахе и штанах, разулся, чтобы босыми ногами чувствовать поверхность земли, по которой ступает. Обувь в том деле, которое он собирался совершить, только помешает. В очередной раз тихо ругнулся по поводу холода здешних земель. Подвесил за спину меч, проверил, легко ли и тихо вынимается лезвие и исправлен ли крепеж предохраняющий меч от случайного выпадения их ножен. Потом прицепил к поясу кинжал и выдвинулся в лес.
С детства привыкший охотится в тропических лесах, что соседствовали с землями его племени на такую осторожную добычу, по сравнению с которой пугливые северные лани были глухи и беспечны, южанин неслышно, словно хищный зверь, пробирался сквозь чащу. Не было ни шороха раздвигаемой листвы, ни хруста ломающихся под ногами веток – черная тень летела на крыльях мести. Послышался храп лошади и звук поедаемой ею травы, Шанго понял, что добрался до дозорного. Через мгновение он его разглядел. Бандит сидел недалеко от коня на пеньке, закутанный в меховую накидку и лениво поглядывая на дорогу, то и дело прикладывался к бутыли с вином. Как призрак, негр подкрался к нему и, схватив его за горло, припечатал к ближайшему дереву. Лошадь разбойника, наконец, испуганно храпнула. Еще более испуган был сам бандит, еле увидевший в темноте черное лицо с блестящими глазами схватившего его человека.
- Демон, сгинь! - в истерике испуганно прохрипел он.
- Сколько вас? – не теряя времени, прошипел Шанго.
- Много, - разбойник понял, что перед ним человек, - тебе конец! Сейчас приду…
Шанго сжал пальцы, и речь бандита захлебнулась.
- Сколько? – оскалившись, повторил негр.
- По три раза пальцев на одной руке, - судорожно просипел, осмелевший было, но снова затрусивший бандит. – Мы тебя распотрошим, как этих свиней хозяев, - решил похорохориться он, - лучше уходи, может тогда, и останешься жив.
Это было его ошибкой. Хрустнула шея и разбойник затих навеки.
- Теперь на одного урода меньше, - тихо проговорил Шанго.
Делом двадцати минут было отвести новообретенного скакуна Хималусу и вернуться обратно. Еще некоторое время понадобилось, чтобы добраться до постоялого двора. Двухэтажное здание – широкий первый ярус и гораздо более узкая надстройка второго, было таким, как его и помнил южанин. Приблизившись, Шанго стал втройне осторожен. Четыре человека из тех, что чернокожий наемник не мог не называть своими врагами, слонялись по двору, явно не зная, что им делать. Они даже и не разговаривали, держась по одному. Только иногда, очень редко и нехотя, кое-кто перебрасывался парою фраз. Им было скучно и хотелось пойти и или напиться, или лечь спать, но видимо главарь держал их в ежовых рукавицах. Поэтому им оставалось только ходить и ждать. Одного разбойника Шанго заметил на крыше второго яруса, однако по позе того было ясно, что бандит нагло дремлет.
Негр было задумался о том, с чего начать, но случай решил за него.
- Пойду по нужде схожу, - сказал один из бандитов другому.
- Давай топай, - был ему веселый ответ, - тока не засни там.
Человек направился к лесу и Шанго двинулся ему наперерез. Не скрываясь, негр вышел из-за дерева, схватил удивленного противника за волосы и вонзил меч ему в грудь. Умирающий разбойник хотел что-то крикнуть, но из его рта вырвались лишь сдавленные звуки. Взгляд Шанго упал на пращу, которую бандит держал за своим поясом и южанин решил прихватить ее с собой. Его собеседника наемник снял у черного входа. Одинокий головорез стоял оперевшись на стену и пустым взором уставился на тьму окружающего его леса. Выбравшись из чащи немного дальше от бандита, Шанго быстро сблизился с ним, пробежав вдоль стены, и свернул ему шею. Южанин собрался унести тело в лес, но внезапно услышав приближающиеся шаги, осторожно опустил свою ношу и быстро и неслышно, как кошка забрался на крышу первого этажа где, затаившись, залег над телом своей жертвы.
- Груздь, хлебнуть вина не хочешь? - услышал негр невнятный голос приближающегося человека. – Ты где, пес тебя раздери?
Затем бандит, видимо, заметил лежащее тело, и тон его голоса изменился:
- Эй, Груздь, что с тобой? - он подошел ближе и собирался уже наклониться к своему приятелю, но не успел.